叶尔羌城。

    叶尔羌汗国的大汗司马依躺在病榻上,轻轻咳嗽着,恍惚间睁开眼睛的时候,身边似乎多了一个人,他睁开眼睛一看,是自己的三子麦尔丹,而一直在近前侍奉的五子阿力木江托起司马依的身体,小心说道:“父汗,麦尔丹哥哥从喀什噶尔回来了。”

    司马依大汗看看麦尔丹看看阿力木江,眼睛里有些疑惑,继而闪过了一丝冰冷,对阿力木江说道:“你下去吧。”

    “啊?父汗,我。”阿力木江也是猝然见到兄长回来,而他已经知道父亲的身体一日不如一日,所以不想在兄长与父亲谈话的时候被避开。

    司马依则是直接说道:“阿力木江,你下去吧,我要与你的兄长谈论正事。”

    “是!”阿力木江低头,眼睛里闪过了一些阴狠,出了房门,在幽深昏暗的走廊里,一拳砸在了石壁上,拳头渗出血来,显然,只有十九岁的他虽然已经有了野心,但还没有成熟到控制自己情绪的地步。

    阿力木江愤恨的看着已经关上的房门,心中怒吼:“为什么,凭什么把我支开,为什么麦尔丹一回来就没有我什么事了!”

    阿力木江不甘的离开了汗王宫,而司马依则在房间里热切的握住了麦尔丹的手,疑惑问道:“你怎么回来了,是谁让你回来的,难道是迪丽给你写信了吗?”

    麦尔丹一脸不解,解释说道:“没有,迪丽姐姐虽然这段时间经常给我送信,但没有说让我回来的事,是南面来的消息,儿子在归化学堂的同学阿塔将军送信来,说裕王殿下有意调停藏地的拉达克王国的战争,为了表示中立和安全,想要邀请战争的两方到我们叶尔羌城来进行谈判。

    儿子接到消息后,立刻禀报,可旬月不见回信,父汗许与不许都无回应,儿子特来请父汗意的。”

    司马依一听与迪丽古丽无关,他先是一喜,神情都放松下来,但听了麦尔丹此番来叶尔羌城的用意,司马依又紧张起来,手掌拍在大腿上,怒道:“定然是阿力木江那个蠢货,把你派来的人控制住了,这个混账,如此肆意妄为,是要坏大事的。”

    麦尔丹则是说道:“父汗,阿力木江也是心疼您身体不适,不想让这些事打搅您吧。”

    司马依微微摇头,对麦尔丹提醒道:“阿力木江狼子野心,而你,却太过于仁慈了,你要警惕阿力木江,别看他是你的兄弟,但也是你最大的威胁。”

    麦尔丹只是点头,却并未多说什么,正如司马依所说,麦尔丹过于仁慈了,因为是三子,他自幼没有被当成继承人培养,等他懂事的时候,叶尔羌的内乱已经完全平定,司马依受封帝国亲王,与帝国关系进入了蜜月期,而不受重视的麦尔丹却很聪明,自幼学会了汉语和汉文字,当帝国要求司马依派遣子嗣前往帝国归化学堂进修的时候,司马依毫不犹豫的派出了这个‘懦弱的儿子’。

    十六岁的麦尔丹踏上了求学之路,先是进入归化学堂学习,但是与肄业的阿塔不同,麦尔丹在学堂学业有成,而国内却没有他的位置,麦尔丹就此踏上了前往申京帝国大学学习的道路,也就是在这个过程之中,被司马依认可,作为继承人培养的两个儿子相继死去,只有麦尔丹与阿力木江算是成年子嗣,麦尔丹被迎回了叶尔羌汗国。

    当时帝国因为修、扩伊犁城、西征和移民等诸多事,多叶尔羌汗国征徭役、索贡粮,而西疆和帝国内部廉价的棉布、茶叶等生活用品在叶尔羌汗国内部倾销,惹得整个汗国民不聊生,而国内实权贵族压榨剥削日重,民不聊生,很多百姓逃亡天山北路,加入了定边将军府治下的扎萨克求存,而司马依大汗却重病卧床了,而已经成年的麦尔丹于阿力木江一起辅佐司马依治政,麦尔丹展露出了超绝的智慧和专业的理政素养,很快就稳固了汗国境内的局势,并且依据帝国法律和两代皇帝的圣旨,与定边将军、驻疆大臣据理力争,免除了很多贡奉,被叶尔羌人称颂为贤能仁慈之人,也正式成为了司马依大汗认定的接班人。

    而阿力木江虽然年轻,但这两年也展露头角,在麦尔丹稳固国内局势的时候,以武勇著称的阿力木江平定了两次叛乱,并且诛灭了叛乱的逆贼,但在兄长的圣名之下,也只是落得了一个好杀的名声。

    麦尔丹或许知道这些,所以对阿力木江总是多一分忍让,他服侍司马依大汗吃了一些药,方说道:“父汗,裕王用我国都,调停拉达克战争的事,您如何决断?”

    司马依想了想,问道:“麦尔丹,你怎么想的。”

    麦尔丹摇摇头,认真说道:“这并非藩国之责,而我们与拉达克、和硕特都没有什么来往,若是调停不顺,出现事端,反而不美。这等吃力不讨好的事,还是不做的好。若是调停,可以前往西疆首府伊犁城,使者出藏地进入我国领土,一路护送、照应,我们做好就是。”

    司马依先是点点头,又是摇摇头,说道:“麦尔丹,你做事稳重,考虑周全,这是好的。但你刚才说的是平日应对之举,而不合眼下的境况。”

    “眼下,什么境况?”麦尔丹有些疑惑。

    司马依咳嗽一声,指了指自己干瘪的胸膛,麦尔丹登时明白了,父亲这是告诉自己,他已经时日无多了,叶尔羌汗国是该到了传位的时候了,司马依继续说道:“我已经下不得床了,新的大汗却需要帝国的认可,封为叶尔羌亲王才行,我们是帝国的藩属,这已经是不可更改的了。

    而在叶尔羌,还有你的兄弟阿力木江,他虽然年轻,但母族很有实力,与定边将军府和天山北路的几个外藩牵扯很深,为了叶尔羌的存续和汗位的稳定传承,我们需要帝国的见证和支持,而裕王殿下就是最好的选择,事实上,因为你姐姐迪丽的缘故,裕王殿下也是我们唯一的选择。”

    对于自己的姐姐迪丽古丽,麦尔丹与父亲司马依一样,态度都是非常复杂的,当年叶尔羌内乱,是迪丽古丽远赴帝国京城,参与说服了帝国出兵平叛,维护了叶尔羌汗国的统一,并且助父亲夺得汗位大权,但也是迪丽古丽,让叶尔羌汗国在帝国藩属之中处于非常尴尬的位置。